历史沿革

丝绸之路通常是指欧亚大陆北部的商路，与南方的茶马古道形成对比，西汉汉武帝时张骞从长安带队出使西域，联合大月氏人，共同抗击匈奴。首次开拓丝绸之路，被称为“凿空之旅”。 此后，汉朝频繁的派出使节出使西方，汉武帝时期最远的汉使到了犁轩（今埃及亚利山大港），罗马人征服叙利亚的塞琉西帝国和埃及的托勒密王朝后，通过安息帝国、贵霜帝国和阿克苏姆帝国取得从丝绸之路上传来的中国丝绸。西汉末年，丝绸之路一度断绝，东汉时的班超又重新打通隔绝58年西域，罗马帝国也首次顺着丝路来到当时东汉首都洛阳。在通过这条漫漫长路进行贸易的货物中，中国的丝绸最具代表性，“丝绸之路”因此得名。丝绸之路不仅是古代亚欧互通有无的商贸大道，还是促进亚欧各国和中国的友好往来、沟通东西方文化的友谊之路。历史上一些著名人物，如，出使西域的张骞，投笔从戎的班超，永平求法的佛教东渡，西天取经的玄奘，他们的一些故事都与这条路有关。这条长约7000公里的漫漫长路是经过三百多年几代人的努力而形成，历代多有维护及延用。 

随着时代发展，丝绸之路成为古代中国与西方所有政治经济文化往来通道的统称。有西汉张骞开通西域的官方通道“西北丝绸之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓进入中亚的“草原丝绸之路”；有西安到成都再到印度的山道崎岖的“西南丝绸之路”；还有从广州、泉州、杭州、扬州等沿海城市出发，从南洋到阿拉伯海，甚至远达非洲东海岸的海上贸易的“海上丝绸之路”等。 

玉石之路

丝绸之路开通以前，中原与欧亚草原之间就存在着密切的文化交流。中原青铜器、车器、兵器等常常出现在中国北方地区草原民族的墓葬中。战国时期中原的丝绸、漆器、铜镜等经由草原民族远播至新疆、哈萨克斯坦阿尔泰地区以及更遥远的希腊，欧亚草原流行的动物纹样由西至东传入中国北方地区，被包括秦国工匠在内的中国工匠借鉴和创新，形成一种全新的具有浓郁草原风情的神兽纹样。这种神兽纹样受到中原国家的的青睐，被用来装饰马具、漆器、饰贝腰带的腰饰牌等，甚至在西汉早期还形成一种贵族时尚流行于西汉王朝。同时，西方的玻璃制品、金银器等也经由草原地区传入中国 。汉代“丝绸之路”正是在古代的一条“玉石之路”上拓展出来的。

先秦时期，连接中国东西方交流的通道就已经存在。玉在中国文化中具有无与伦比的意义，中国美玉都来自西域。至少在距今1.2万年前，先民就发现了普通石块中卓尔不群的玉石，并且通过交换将玉石源源不断运向东方，延续万年的玉石之路，正是沙漠丝绸之路的前身 。史籍对于西域的玉有诸多记载。西晋时期，在汲县战国墓中出土了一批古简，其中整理出一篇《穆天子传》，记载了近三千年前的周穆王驾八骏马车西巡游猎之事。周穆王从中原出发，途经甘肃、内蒙古和新疆，最终抵达昆仑山西麓。当时仍是母系社会的部落首领西王母，不仅款待周穆王，还赠他八车宝石，留下一段佳话。周穆王返途中，又在一些采玉、琢玉的部落处获取不少玉石，满载而归。 

古代先民从昆仑山、和田一带，由近及远地向东西两翼延伸，把和田玉运到远方。向东经甘肃、宁夏、山西，入河南；向西经乌兹别克斯坦，到地中海沿岸的欧亚各国。此即最早的“玉石之路”。周穆王西巡路线，就是这条古道的东线。 这一记述虽然不尽可信，但可以得知纪元前的人们已经开始通过一条连接东西方的通道开始交流了。

凿空西域

西汉时，把阳关和玉门关以西即今新疆乃至更远的地方，称作西域。汉兴自汉武帝时，中国始与西域相通，西域本三十六个国，后来分裂至五十多个，都位于匈奴之西，乌孙之南。 西汉初期，联络东西方的通道被匈奴所阻。至汉武帝时期，开始加强对西域的经略。

汉武帝听说西迁的大月氏有报复匈奴之意，就派人出使大月氏，联络他们东西夹攻匈奴。汉中人张骞以郎应

募，建元二年（前139年），张骞率领100余人向西域进发。途中被匈奴俘获，滞留了10年，终于寻机逃脱，西行数十日到达大宛。 这时大月氏已不想攻打匈奴而西迁了，张骞没有达到目的，在西域呆了一年多东返，途中又被匈奴扣留了一年多，后适逢匈奴单于死，国内大乱，元溯三年，张骞趁机回到大汉，受到汉武帝的热情接待，后被封为太中大夫。 此次西行前后达10余年，虽未达到目的，但获得了大量西域的资料，司马迁称张骞此行为“凿空”。