汉朝分为西汉（前202年十二月－公元8年十一月）、东汉（25年六月－220年十一月）。汉高帝刘邦建立西汉，定都长安，又称前汉； 汉光武帝刘秀建立东汉，定都洛阳，自称中汉， 又称后汉；汉昭烈帝刘备建立蜀汉，定都成都，自称季汉，又称西蜀；西汉与东汉合称两汉。汉朝是中国发展史上的一个重要时期，汉族就是在这一时期得名。汉族由于文明程度较高，在中国各兄弟民族中一直处于主导地位，这是历史发展和自然形成的结果。汉以后历代的朝代名称虽有变换，但汉族作为中国主体民族的地位始终未变。 

炎汉开国

刘邦平时很少参加家庭农业生产，其父曾为此多次责备他是个“无赖” 。到青年时代，秦始皇已统一中国，他当上了秦朝的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常密切。 刘邦在生活上有失检点，但他仗义豪爽，胸怀大志，待人宽厚，能孚众望。 

秦二世元年(前209)，秦末农民起义爆发。刘邦也在家乡沛县起兵，称沛公。后加入项氏叔侄的反秦义军。前207年，刘邦率部攻入关中，秦王子婴降，秦亡。

秦朝

灭亡以后，公元前206年，项羽封刘邦为汉王，后来项羽和刘邦展开了长达四年的楚汉之争。刘邦在手下萧何、韩信、张良等人的辅助下，在垓下之战打败了项羽，于公元前202年正式称皇帝，仍用“汉”号 ，汉朝就此开始。 

休养生息

刘邦登基后，采用叔孙通的建议，恢复礼

法，设三公和九卿，任萧何为丞相，采取与民休息、清静无为、休养生息的黄老政策  。鼓励生产，轻徭薄赋。在政治上，则先分封功臣韩信、彭越、英布等为王 ，等到政权稳固，为了防止反叛和巩固皇权稳定则又以种种罪名取消他们的王爵，或贬或杀，改封刘氏宗亲为王，订立了“非刘氏而王者，天下共击之” 的誓言 。 

此时，由于历经多年动乱，国力较弱，而汉高祖刘邦在攻打匈奴时，曾被匈奴冒顿单于围困于白登，即白登之围事件 ，从此以后，汉朝采用和亲政策，以婚姻和财宝换取帝国和平 ，于是，汉朝初期并没有什么战事，百姓得以休养生息。 

刘邦死后，刘盈继位，即汉惠帝，但是在此期间，实际是吕后称制。吕后尊刘邦遗嘱用曹参为丞相，萧规曹随，沿用汉高祖刘邦的黄老政治的政策，达到了“政不出房户，天下晏然”的效果，为史家所称道，但吕后同时又任用外戚，压制功臣，酿成“诸吕之乱”。 

文景之治

吕后死后，诸吕之乱被以周勃为领袖的大臣铲除，众臣迎立汉文帝刘恒。 在汉文帝的皇后窦漪房的影响下文帝和儿子汉景帝刘启即位期间，继续采取黄老无为而治的手段，实行轻徭薄赋、与民休息的政策，恩威并施，恢复了多年战争带来的巨大破坏，使人民负担得到减轻；虽然汉景帝刘启时期（前154年）发生了此时期唯一的动乱—“七国之乱” ，但是仅经历三个月即为周亚夫、栾布所平定，并未对汉朝带来实质影响。 

这段时期，匈奴虽然几次入寇中原，但大多数时间里处于相对和平的状态。汉朝方面则不断积蓄国力，透过马复力等措施来积极备战。这一时期史称文景之治，是中国成为大一统时代以来，第一次被传统历史学家称羡的治世时代。  

汉武盛世

参见：罢黜百家，独尊儒术、酎金夺爵、盐铁官营、汉武盛世 、汉匈百年战争、丝绸之路、巫蛊之祸

汉景帝刘启死后，其子刘彻即位，是

为汉武帝 。刘彻在位期间采取了一系列改革措施，锐意进取，使得汉朝的政治、经济、军事变得更为强大。在政治上，汉武帝刘彻加强皇权，首创年号 ，采纳主父偃的建议，施行推恩令，削弱了诸侯王的势力，从此，诸侯王的势力不再能够对中央构成威胁 ；后又以诸侯献上的黄金成色不纯为由，取消了百余位列侯的爵位，即史书上所称的“酎金失侯”事件。 

经此二次事件后，中央集权得到了大大的加强。文化上，废除了汉朝以“黄老学说、无为而治”治国的思想，积极治国；并采纳董仲舒的建议，开始重用儒术。尽管刘彻时期兼用儒、法、道、阴阳、纵横等各家人才，汉朝也一直“霸王道杂之”，但汉武帝刘彻时期对儒家的采用，使得儒家思想得到重视，并在以后逐渐成为中国历经二千年的主流思想 。