杨国忠是唐朝宰相，出身于弘农杨氏河中房，早年落魄，在杨玉环得宠后飞黄腾达，直至升任宰相。他任相期间，专权误国，败坏朝纲，与安禄山的矛盾最终导致了番将安禄山、史思明以「诛国忠、清君侧」为名，发动安史之乱。最终在马嵬驿被乱兵所杀。
说起杨国忠，大家普遍的印象是：这货跟杨玉环有亲戚，是杨玉环的哥哥。此话倒是不假，但是，也有点夸张了。杨国忠事实上只能算是杨玉环的远房堂哥，认真论起来，杨国忠的爷爷和杨玉环的爷爷是亲兄弟而已。这么一层关系，按理说，杨国忠想搭上杨玉环这条线还是很费劲的。所以，杨国忠的发迹，跟杨玉环有一定的关系，但也不是像外界想象的那么顺风顺水，事实上，还是经历了一些曲折的。
杨国忠原名叫做杨钊，他的前半生过得实在是不怎么样，甚至连自己的身世，都是一笔糊涂账。有人说他是杨家的人，是张易之的亲外甥。熟悉武则天那段历史的人都知道，张易之就是当年在武则天面前红极一时的那位小鲜肉。也有人说这杨钊压根就不是杨家的人，而是张易之的亲儿子，只是为了躲避政治迫害才改姓杨的，这里面还有一段有意思的故事。
说是张易之在伺候武则天期间，大部分时间是不能回到自己家里的，偶尔回家也只能住在楼上，上楼之后就要把楼梯给抽掉。为什么呢？因为武则天吃醋，作为皇帝，她怎么可能愿意跟其他女人分享自己的男朋友呢？所以，张易之是不能亲近其他女人的。但是，张易之的母亲却很着急，唯恐因为这事儿断了张家的血脉，所以，有一次偷偷地把一个婢女藏在了张易之的房间里，等张易之回来之后就促成了好事儿。后来呢，这位婢女十月怀胎就生下了一个儿子，这孩子正是杨钊。这两种说法究竟哪个靠谱，不好说，事情都过去上千年了，很难考证，咱也只能通过史料乱猜了。总之，这位杨钊与大名鼎鼎的张易之是有血缘关系的。
不过，这位出身糊里糊涂的杨钊年轻时却非常不受人待见。他不但酗酒成性，而且还特别好赌，欠了一屁股的赌债，三十多岁了，一事无成。后来，迫于生计，他就去蜀地投了军。在军队里面，他倒是挺上进，凭着屯田军功，终于捞到了一个升迁的机会，步入了仕途。
不过，正所谓“江山易改，本性难移”，狗改不了吃屎，即使当了官，他也没改掉滥赌的毛病，几年过去，居然把俸禄输了个一干二净，一点家产也没攒下。不过，这时候，他却遇到了一位贵人：鲜于仲通。这是一位有官僚背景的富商，平日里出手阔绰，经常接济杨钊，一来二去，俩人成了好朋友。除此之外，杨国忠还与落魄的杨玉环一家取得了联系。
此时，杨玉环的父亲死在了蜀州，一家老小顿时陷入了危机，连吃饭都成了问题。别看杨钊混得不怎么样，可对杨玉环一家还挺好，经常拿点钱出来帮帮这个可怜的家庭。久而久之，杨钊与杨玉环的二姐居然产生了感情，俩人不顾血缘关系，爱得轰轰烈烈，这就为杨钊日后的发达埋下了伏笔。
后来，杨玉环一飞冲天，当上了贵妃，杨钊想搭这根线，可惜一直没有机会。不过，上天对杨钊还是不错的，不久，机会来了。有一天，剑南节度使章仇兼琼找到了鲜于仲通，有意在朝廷里面找一棵大树，久居官场的人都知道，朝廷有人好做官嘛，在外地为官，如果朝廷里面没有保护伞，保不齐哪天就“人在家中坐，小鞋天上飞”，再说，此时的宰相是李林甫，这人嫉贤妒能出了名的，万一哪天关系没搞到位，被李林甫上点眼药，那就不舒服了。所以，找大树乘凉的事儿刻不容缓，二人一商议，决定向杨贵妃献点孝心。
但是，要想找到杨贵妃可不是件容易的事儿，该派谁去呢？鲜于仲通脑子一转，想起了杨钊，立即向节度使推荐。于是，章仇兼琼就接见了杨钊，经过一番谈话，俩人一拍即合，去长安拜会杨贵妃的事儿就落到了杨钊的身上。杨钊早就想抱一抱杨贵妃的大腿了，只可惜自己穷光蛋一个，总不能拎着十个红萝卜去吧，万一大腿没抱上，还被一顿棒槌赶出来就丢人了。
如今不怕了，有剑南节度使这个财神爷，啥样的礼品找不到啊，就这样，杨钊就带着价值万贯的大礼赶往了长安。见到了三位堂妹，杨钊狠狠地把自己表扬了一番。正所谓“士别三日当刮目相看”，几位堂妹顿时觉得这位堂哥混得不错。收到重礼之后，杨氏姐妹在李隆基面前天天说章仇兼琼的好话，顺便多次推荐了自己的堂哥杨钊。
李隆基这时候年纪大了，耳朵根子特别软，经不住杨贵妃的央求，就接见了杨钊。还别说，虾有虾道，蟹有蟹道，杨钊很快就给李隆基留下了深刻印象，通过什么手段呢？老本行：赌博。诚如前面所说，杨钊出身于市井无赖，在赌博方面堪称专家，当时有一种赌博游戏叫做樗蒲，究竟怎么玩，我也没玩过，大约相当于一种赌牌游戏吧。
您想想，李隆基久居深宫，哪里见过这等赌博高手，瞬间就被杨钊的赌术给迷住了。他觉得杨钊能把樗蒲这种游戏玩这么好，想必也是个算学高手，肯定是个好会计，于是就把杨钊留在了朝廷。没想到，杨钊还是个察言观色的高手，马屁拍得很到位，很快就做到了监察御史的高位，从此，富贵之路一发不可收拾。
几年之后，杨钊从李林甫手里接过了接力棒，做上了大唐帝国的宰相。发迹后，他恳求李隆基给自己赐名，李隆基想了想，说道：那就改名叫国忠吧。从此，杨钊就变成了大名鼎鼎的杨国忠。
杨国忠在与宰相李林甫的关系上，起初二人一唱一合，互相利用。杨国忠为了向上爬，竭力讨好李林甫，李林甫也因为杨国忠是皇亲国戚，尽力拉拢。在李林甫陷害太子李亨时，杨国忠等人充当党羽，并积极参与其活动。他们在京师另设立推院，屡兴大狱，株连太子的党羽数百家。由于杨国忠恃宠敢言，所以每次总是由他首先发难，杨国忠与太子李亨的矛盾也由此愈结愈深。
后来，李林甫与杨国忠由于新旧贵族之间的争权夺利产生了矛盾，由于杨国忠做了手脚，玄宗便开始疏远李林甫，玄宗之所以信任杨国忠，除了取悦于杨贵妃之外，主要是借以牵制李林甫的专权，同时为取代已经衰老了的李林甫做准备。天宝十一载，李林甫死后，玄宗派命杨国忠担任右相，兼文部尚书，杨国忠以待御史升到正宰相，身兼40余职。
杨国忠执政期间，曾两次发动了征讨南诏的战争，杨国忠派御史到各地去抓人，把他们带上枷锁送到军营。父母、妻子哭声遍野。两次攻打南诏，损兵折将近20万人。杨国忠专权误国，好大喜功，穷兵黩武，动辄对边境少数民族地区用兵，不仅使成千上万的无辜士卒暴尸边境，给少数民族地区造成了灾难，而且使内地田园荒芜，民不聊生。
杨国忠为了笼络人心，发展自己的势力，让文部选官不论贤不贤，年头多的就留下来，按照资历有空位子就接官，选官大权就由杨国忠一人垄断，从此门下省不再复查选官，侍郎仅仅负责试判，致使选官质量下降。
杨国忠对人民的疾苦漠不关心。天宝十二载，关中地区连续发生水灾和严重饥荒。玄宗担心会伤害庄稼，杨国忠便叫人专拿好庄稼给玄宗看，并说：“雨水虽多并未伤害庄稼。”玄宗信以为真、以后，扶风太守奏报当地出现水灾，杨国忠便叫御史审问他，从此再没有人敢汇报实情。
天宝十四载，安史之乱爆发。安禄山发动叛乱的借口是讨伐杨国忠，杨国忠与安禄山都是天宝年间的新贵，但杨国忠的发迹要比安禄山晚得多。安禄山惧怕老谋深算的李林甫，而对杨国忠根本瞧不起。杨国忠接替宰相后，看到不能制服安禄山，便经常向玄宗说安禄山有谋反的野心和迹象，想除掉安禄山。可玄宗不予理睬。至此，安禄山与杨国忠以及唐王朝的矛盾更加尖锐激烈，以至于后来一触即发。加之杨国忠任宰相后，官吏贪渎，政治腐败，民怨沸腾，终于使安禄山发动了以讨伐杨国忠为名，行夺取皇位之实的叛乱。
天宝十五载六月，叛军攻陷潼关，长安危在旦夕，玄宗根据杨国忠的建议，决定逃往四川避难。当走到马嵬驿时，将士们又累又饿，加之天气炎热，拒绝继续前进。此时，杨国忠的政敌太子李亨、宦官李辅国和陈玄礼一致认为，除去杨国忠的时机已成熟，并由陈玄礼出面对将士进行煽动，说这场叛乱全是由杨国忠引起的，杀了杨国忠就可止息叛乱。
这时，有20多名吐蕃使者在驿站西门外堵住杨国忠的马头，向他要饭吃。激怒的士兵们立即将他们包围上来，大喊：“杨国忠与吐蕃谋反！”一箭射中了他的马鞍。杨国忠逃进西门内，军士们蜂拥而入，将其乱刀砍死。马嵬驿之变，表面上看来是一场士兵哗变，实质上是由太子李亨和宦官李辅国、高力士等策划的一场争权斗争。
太子李亨自天宝五载遭李林甫和杨国忠的打击后，极为孤立；杨国忠任宰相后，又连遭倾轧；安禄山叛乱时，玄宗本想让太子李亨接替皇位，由于杨国忠及其姐妹的反对而未成事实；后又弃京幸蜀，如果到了蜀中，李亨在杨国忠势力的控制下就更无出头之日了。因此，太子李亨主谋，借机除掉了杨国忠。
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