汉元帝刘奭，之所以名闻后世，是因为他在位期间出了个“昭君出塞”的故事。刘奭生于元平元年(公元前74年)，是汉宣帝刘询的长子，西汉第十一位皇帝，她母亲是恭哀皇后许平君。刘奭出生后数月，其父刘询即位。是为汉宣帝。两年后，许平君被霍光妻子霍显毒死。地节三年(公元前67年)四月，八岁的刘奭被立为太子。黄龙元年(公元前49年)十月，汉宣帝驾崩，刘奭即位，是为汉元帝。

汉元帝多材艺，善史书，通音律，少好儒术，为人柔懦。在位期间，因为宠信宦官，导致皇权式微，朝政混乱不堪，大汉王朝由此走向衰落。

史书上说，汉元帝刘奭“柔仁好儒”，当他还是皇太子时，眼看着父皇重用法家人物，动不动就用刑罚惩治下属，大臣杨恽、盖宽饶等仅仅因为“刺讥辞语”就被杀害，很不以为然。一天，乘着陪父亲用餐时，委婉地说：“陛下使用刑罚略有点过分了，应该多多重用儒生。”汉宣帝顿时变了脸色，厉声说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’、‘霸道’兼而用之，怎能像周代那样单纯地使用所谓的‘德政’呢?更何况那班俗儒不能洞察世事变化，最喜好厚古薄今，连‘名’与‘实’之间的区别都分不清，怎能交给他们以治理国家的重任!”说完了这番话，汉宣帝又长叹一声道：“乱我家者，太子也!”只是鉴于对已故许皇后的感恩与报答，他最终没有更换太子，这是刘奭的一大幸运。

汉元帝继位后的第二年(公元前48年)，改年号为“初元”。汉元帝在位期间，因为有宣帝朝的基础，汉朝仍然强盛，但此时也成为衰落的起点。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。

汉宣帝临终前，已为汉元帝安排“三驾马车”辅政，由乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。

汉元帝的信任与支持，让萧望之等儒臣看到改弦更张，推行仁政的希望，但这只是昙花一现。元帝对两位师傅特别信任，儒臣的影响力与日俱增，致使被冷落的史高心理失衡，与萧望之产生嫌隙，权力斗争的阴影随即笼罩着朝廷。

史高与宦官里外呼应，反对萧望之的改革主张。萧望之忧虑外戚放纵、宦官擅权，于是，向汉元帝建议：中书是国家政事之本，应由贤明公正之士掌管，武帝优游饮宴于后庭，任用宦官掌管中书，不合乎国家旧制，且违反“古不近刑人之义”，必须予以纠正。元帝初即位，由于性情柔弱，缺乏主见，不敢做出调整，议论久而不决。萧望之提出此动议，却招致宦官中书令弘恭、仆射石显等人嫉恨，于是他们与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，只用两个回合，就将萧望之逼死。

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