1616年（明万历四十四年），努尔哈赤建国称汗，国号大金，史称“后金”。1636年（明崇祯九年，清崇德元年），皇太极称帝，改国号为“大清”， 史称清朝，清代；也称呼大清国、清国。 因为统治者是满族也有满清这一称呼。1644年（明崇祯十七年、清顺治元年），李自成的大顺军攻占北京；驻守山海关的明朝将领吴三桂降清，摄政王多尔衮率领清军入关，大败大顺军于一片石；同年顺治帝迁都北京，从此清朝取代明朝成为全国统治者。入关后20年时间里，清朝先后灭亡大顺、大西和南明等政权，基本统一全国。 辛亥革命后以及民国期间对其称呼多为前清。

后金时期

明初，女真分为建州女真、海西女真、东海女真三大部。 后按地域分为

建州、长白、东海、扈伦四大部分。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏。建州女真首领猛哥帖木儿 时为明朝建州卫左都督，1433年因部族冲突被害。1440年建州部南移，最终定居于赫图阿拉。南移后，建州女真部与明朝交往密切，建州部社会生产力提高，经济繁荣。 

1583年，努尔哈赤袭封为建州左卫指挥使，以祖、父遗甲十三副，相继兼并海西女真部，征服东海女真部，统一女真各部。 还筑城池、设大臣、定法律、理诉讼、建立八旗制度。八旗制度按军事组织形式，把女真人编制起来，在贵族控制下进行战争和生产活动，是一种兵民合一的社会组织。八旗制度促进了女真社会的发展，巩固了努尔哈赤的统治地位。 

1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国称汗，国号金，史称后金，建元天命，起兵抗击明朝。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”，誓师伐明。1619年，明朝在萨尔浒之战惨败，几年间丧失辽东七十余城。 

1621年，努尔哈赤攻占辽阳、沈阳。1625春，努尔哈赤迁都沈阳。当年农历三月三日在拜祭祖陵后，便率亲族百官自东京（辽阳）起程，夜宿虎皮驿，翌日抵沈阳。从此沈阳成为后金政权的统治中心。不过，努尔哈赤在1626年的宁远战役中被明军的大炮打成重伤，不久逝世。 第八子皇太极继位，继续对明朝展开攻势，并联合蒙古各部，势力不断扩大。 

统一全国

1635年，皇太极废除旧有族名“诸申”（女真），定族名为“满洲”。1636年，降服漠南蒙古。同年皇太极称帝且改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。1637年，降服李氏朝鲜。 

1640年，明清松锦之战爆发，1642年洪承畴在松山被俘，祖大寿在锦州投降。松锦之战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，在关外只剩下宁远一座孤城。1643年皇太极病死，第九子福临继位，是为顺治帝，由其叔多尔衮摄政。 

1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，崇祯帝在景山自杀殉国。驻守山海关的明将吴三桂降清 。多尔衮指挥八旗兵，兼程入关，以吴三桂为前导，击败大顺军，进占北京。同年顺治帝迁都北京，祭告天地祖宗，表示是全中国的君主。 

接着，清军南下剿灭农民军，北方的地主、官僚纷纷勾结清军，镇压农民军。与此同时，在南方的一些明朝遗臣相继拥立皇族建立政权，史称南明 。此外还有李自成的大顺政权、张献忠的大西政权。 

李自成死后，大顺军余部与南明湖广总督何腾蛟、湖北巡抚堵胤锡联明抗清。1647年大败清军于全州，次年几乎收复湖南全境。江西金声桓和在广州李成栋先后反正，出现了第一次抗清斗争的高潮。但永历政权不能团结对敌，给了清军以喘息之机。1649—1650年，何腾蛟、瞿式耜先后牺牲。1652年，李定国率军8万东出广西，下桂林。又攻入湖南、广东，“两蹶名王，天下震动”。刘文秀亦出击四川，克复川南。东南沿海的张煌言等的抗清军队也发动攻势，抗清斗争再次出现高潮。这时孙可望同李定国之间矛盾爆发，破坏了大好形势。孙可望投清后，云贵虚实尽为清军所知。由于华南反清势力较大，清帝册封吴三桂、耿仲明与尚可喜为王以镇守云南、贵州、广东与福建等地，史称三藩。 1658年，吴三桂率清军攻入云南，1662年永历帝被杀，南明灭亡。