说起来韦坚的妻子是李林甫的表妹，他得以当上丞相全赖李林甫在玄宗面前说尽好话，但是如今既然翻脸，也顾不得那么多了。韦坚交游广阔，朝野内外声望甚隆，又与另一丞相李适之交好，相形之下李林甫反而被孤立了。

　　不过这也难不倒李林甫，要剪去太子的旁支韦坚，先要剪去旁支的旁支李适之，逻辑上倒是相当清晰。李适之为人狂放疏阔，除掉他并不费事。有一次李林甫跟李适之商量说，“地方官员曾经上报华山发现金矿，如果开采出来国库会立时充盈，只是皇上尚不得知。”李适之喜滋滋地跟玄宗汇报，玄宗问李林甫的意见，李林甫马上正色道，“此事我早就知道，只是华山是大唐的龙脉所在，事关国家气数，不应该随便开采，所以我一直不敢说。”玄宗深怪李适之轻佻浮躁，觉得他实在不是当宰相的材料。

　　当然这还远不足彻底扳倒李适之。李执掌兵部多年，要清洗掉他，一定要从他老巢寻找突破口。(这些兵部的官员应该算是太子旁支的旁支的旁支，李林甫除了做事果决之外，耐心也实在了得。)这个时候著名的酷吏吉温粉墨登场。

　　汉唐两代有很多共通之处，除了都是天朝大国，国势强盛，兵威赫赫，远近咸服之外，连宦官乱政，酷吏丛生也如出一辙。酷吏原先并不是一个贬义词，汉朝的著名酷吏郅都，张汤等都是专门整治豪门，杀人如麻的大清官。郅都简直如同包青天的前世，整日铁黑着一张脸，时号“苍鹰”，但凡他经手的案子，上至王公太子，下到走卒役夫统统没命，汉文帝嫌他杀戮过重，派他镇守边关。

　　当时的匈奴正是最不可一世的时候，碰上这个煞星也是星点脾气也没有，匈奴单于为了鼓励士气，在平日大练兵的时候将郅都的画像当成箭靶，那些弓马娴熟的神箭手即使远远望到仍不免气沮，怎么射都射不中。这些汉朝的酷吏，酷则酷矣，但他们血性极足，对别人狠，对自己更狠，一旦犯案，都是毫不犹豫地自杀。唐朝的酷吏比起他们的祖先，阴狠十倍之，而血气几乎全无了。

　　既然清洗兵部成了当前首要任务，作为李林甫麾下第一打手，吉温当然是责无旁贷。他大摇大摆地坐在堂上，先把兵部的官员隔在一个房间，并不急着严刑逼供，而是先把其他的一些案犯带到堂上立时施以酷刑，惨厉的哀嚎声响彻四野，隔壁的那些官员人人色变，有的当场就吓得尿了裤子。

　　吉温随后把他们领到堂上，此时当真是要什么口供有什么口供。兵部官员人人反水，攻击前主官李适之的供词积了厚厚的一摞。玄宗开始还有些狐疑，他也曾听说过吉温的名声不太好，遂另派人复查，结果发现那些人并没有受刑的迹象。玄宗龙心甚慰，大大褒奖了吉温。

　　李适之既倒，韦坚也急得浑身汗出。正好立了大功的边将皇甫惟明回朝受赏，他忧心国事，深恶李林甫的奸邪，于是和韦坚，太子李亨商议除掉李林甫的办法。李林甫的心腹御史中臣杨慎矜，为了及时搬除韦坚自己好登上相位，自告奋勇充当内鬼，打入太子一党，侦测到他们聚会的时间，向玄宗告发。

　　自古天子没人不怕太子和守边重臣内外勾连的，玄宗得知后大为震怒，罢黜韦坚，将皇甫惟明下狱。李林甫宜将剩勇追余寇，极力将太子扯下水。可是太子李亨实在是个人物，沉静勇毅，不慌不忙地来个烈士断腕，主动废了爱妃韦氏，至于韦氏兄妹的死活就实在顾不上了。

　　李林甫一不做，二不休，又瞄上了太子的另外一个爱妃杜氏的父亲，以贪污罪为名将他下狱，李亨的韬晦功夫实在一绝，二次断腕，又主动废掉了杜妃，撇清干系。李林甫这次总算遇到了比他更耐心能忍的硬敌，只好长叹一声后生可畏后暂时罢手。

　　失去靠山的韦坚和李适之就惨了，三堂会审的官员都是李林甫的心腹爪牙，升任丞相的杨慎矜，御史中臣王珙，法曹吉温一齐施力把他们往死里办。总算玄宗存有一丝仁念，将他们举家发配边疆了事。

　　李林甫岂肯善罢甘休，他深知对敌人仁慈就是对自己残酷的至理，起用另一位和吉温齐名的大酷吏罗希奭来善后。罗希奭和吉温双剑联手，合称罗钳吉网，凡是撞到他们手里的人，不死也要脱层皮。(唐朝酷吏贡献给汉语的四字成语中，除了这个罗钳吉网，更有名的似乎是武则天时代那个的请君入瓮。)他刚刚以朝廷御史的身份追踪到韦坚和皇甫惟明的流放地，还未来得及出手，他们就连同数百亲眷久闻罗钳的鼎鼎恶名，一齐骇得绝望自杀，尸体顺江漂流的到处都是。

　　此时李林甫的政敌除了顽强的太子之外清除得干干净净，当然宰相的位置也不可能只他一人独控，于是那个甘冒奇险的杨慎矜得偿所愿，升为宰相。为了消除玄宗的疑虑，他除了提拔朝野皆知的私党杨慎矜到相位之外，又主动推荐另一个出了名的老混混陈希烈和他一同执政。

　　陈希烈是个公认的糊涂蛋，整日只知道谈玄论道，动不动就老庄齐物，信口雌黄，这点正合迷恋道学的玄宗的心意。从此李林甫的权势达到了极点，干脆就在自己家里办公，前来巴结的朝廷官员经常把他家门口几里之外的路都堵得水泄不通。陈希烈虽然同为宰相，却几乎门可罗雀，他也不在意，终日左拥右抱，饮酒作乐，对李林甫极尽恭顺之能事。

　　虽然位及人臣，李林甫却丝毫不放松警惕，笑里藏刀的功夫更是修炼得出神入化。一次，玄宗想起来当年随着张九龄一起被贬走的严挺之人才堪用，和李林甫商量把他召入京师。

　　李林甫下朝后找到了严挺之的弟弟和他说，“圣上其实相当挂念你的兄长，你不妨请你哥哥上书说自己年老体衰，希望回京师疗养，这样就有机会面圣，恢复官职。”严挺之的弟弟感谢不已，依了李林甫的计策，结果玄宗看到严的奏折，感叹道可惜可惜，原来他已经病重，不堪其用了，于是罢了重新起用他的念头。

　　大唐的惯例一向是出将入相，在边关立了战功的将军都有可能被皇上选中担任宰相。为了断绝他人和自己争竞的可能，李林甫向玄宗进言，胡人大多勇悍善战，又坦直忠心，易于控制，所以边防节度史不妨都让胡人出任。

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