从公元291年开始，先后有汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王、长沙王、河间王、东海王越及成都王颖八王为争夺皇位，在洛阳相互攻杀，战乱历时16年之久，死亡人口达60万，，许多城镇焚毁殆尽，加之关东爆发“蝗、瘟两疫”， 人口再次骤减，史称“八王之乱”。“八王之乱”使西晋初年并不十分发达的经济，受到更为严重的破坏。与此同时，关东地区又爆发了罕见的蝗灾和瘟疫，史载“至于永嘉，丧乱弥甚。雍州以东，人多饥乏，更相鬻卖，奔迸流移，不可胜数。幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，草木及牛马毛皆尽。又大疾疫，兼以饥馑”，“流尸满河，白骨蔽野”。
《北史》载曰“关东大饥，又见人相食。神蒨四年，慕末及宗族五百余人出降，送于上邽，遂为定灭”。 仅后赵石虎皇帝石虎，因征集美女而不情愿者被杀者达3000余人。高压之下，“数缣，民削榆皮食之，既而人相食”。北齐辖2000万人口，到北周时人口仅900万。
五胡乱华时期的杀俘吃俘事件自汉朝起、就不断地有北方的胡人因为仰慕中原文化和生存原因，向中原内地迁徙，逐渐盘踞了华北地区，势力不断壮大。到了西晋年间，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对晋都洛阳形成包围之势。而恰在晋惠帝时期，中原发生了八王之乱，最终导致晋王室分裂，国力空虚，民生凋敝，晋王朝的军事实力严重下降。此时，盘踞中原北方的胡人趁机起兵进攻，于是中原大乱，军阀割据，胡人占据了中原大片土地。在百余年间先后由胡人及汉人建立数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。而入主中原的五个主要胡族为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，史称五胡，习惯称为五胡十六国。
无可否认的是，这些北方的游牧民族当时的开化程度是极低的，因此行事野蛮、残暴。进入中原的胡族中，羯、白匈奴、丁零、铁弗、卢水胡、鲜卑、九大石胡等部落主体都是金发碧眼的白种人，这些来自蛮荒之域的野蛮胡族还保留着原始的食人兽性，其中以羯族，白种匈奴，鲜卑族三族最为凶恶。公元304年，段部鲜卑乘机大掠中原，在大肆抢掠后，掳掠了数万名汉族少女。回师途中一路上大肆奸淫，同时把这些汉族少女充作军粮，宰杀烹食。走到河北易水时，吃得只剩下八千人。幽州刺史王浚发现后，要求鲜卑人留下这八千名少女，鲜卑人一时吃不掉，又不想放掉，于是将八千少女全部淹死于易水，易水为之断流。
羯族比之鲜卑显然更加凶残得多，史载他们行军作战并不带粮草，专门掳掠汉族女子作为军粮，羯族称汉族女子为“双脚羊”。夜间奸淫，白天则宰杀烹食。在其所建立的后赵政权中，汉族几乎被完全灭绝。冉闵灭后赵政权，一次解放被掳掠的汉族女子达二十万。这些汉族女子不是被掳去作妻作妾的，而是作为“双脚羊”一样的家畜，随时随地被奸淫蹂躏，也可能随时随地被宰杀烹食。此时，有五万多少女无家可归，被冉闵收留，但不幸的是，冉闵很快被慕容鲜卑击败，这五万名少女又全部落入慕容鲜卑的手中。慕容鲜卑奸淫污辱，同时把这五万名少女充作军粮，一个冬天就吃了个干净，城外这五万名少女的碎骨残骸堆成了小山。
虽然这些民族后来都融入了汉民族这个大家庭中，但今天我们也不应该去回避这一段血腥的历史，因为他真实地存在过，而这些民族被无情地淹没在历史的洪流中，也恰恰证明了野蛮对文明的冲击，哪怕暂时起了波澜，最终还是会被文明所吞没，野蛮战胜不了文明。北魏道武帝拓跋珪活埋五万燕兵公元395年，北魏道武帝拓跋珪率军攻燕，大败燕军，俘虏燕军五万余人。为了彻底地打击对手，拓跋珪在大臣的建议下，将五万投降燕兵全部活埋。此时的鲜卑人虽然已经入主中原，并学习汉文化多年，但骨子里的野蛮与凶残再度占了上风。不过具有讽刺意味的是，这位道武帝也终究未能善终，在公元409年的宫廷政变中被自己的儿子刺杀身亡，年仅三十九岁。
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