背景

汉武帝末年，由于长时期的攻打匈奴以及严刑峻法，阶级矛盾日益尖锐，农民起义不断。在民怨沸腾的情况下，汉武帝不得不下轮台罪己诏，宣布：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，表示与民更始，发展生产，与民休息。汉武帝死后，昭帝、宣帝相继当政，西汉历史进入昭宣时期。

昭宣二帝在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。诸如废除一些苛法，屡次蠲免田租、算赋，招抚流亡，在发展农业生产方面继续霍光的政策，并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。 为维护法律正常行使，宣帝设置治御史以审核廷尉量刑轻重；设廷尉平至地方鞠狱，规定郡国呈报狱囚被笞瘐死名数，重视民命之余又加强中央对地方的控制。此外宣帝又召集著名儒生在未央宫讲论五经异同。

昭宣时这些政治、经济措施的实行，使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来。刘向评论汉宣帝时称赞他“政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（文帝）之时”。这一评论虽有溢美之处，但在一定程度上反映了客观事实。

汉宣帝刘询，生于武帝征和二年（公元前91年），原名刘病已。汉武帝和卫子夫的曾孙，戾太子刘据和史良娣的孙子，史皇孙刘进和妾王翁须的儿子。当年，巫蛊之祸爆发，家人蒙难，襁褓中的刘询曾下狱，后被祖母史家收养，直到武帝下诏掖庭养视，上属籍宗正。元平元年（公元前七十四年）昌邑王被废后，霍光等大臣将他从民间迎入宫中，先封为阳武侯，于同年7月继位，时年十八岁。第二年改年号为“本始”。刘询即位之初，委政于霍光。地节二年（前68年）霍光死后开始亲政。他大力整顿吏治，强化皇帝权威。为了打破霍氏左右朝政的局面，命令群臣奏事，以疏通下情，并规定丞相以下的百官都要奉职奏事，以便考核。地节四年，又借大司马霍禹谋反一事废皇后霍氏，从而彻底清除了霍氏的势力。

霍光专权

武帝死后，继位的昭帝年仅八岁，政事皆由大司马、大将军霍光决断 ，前述盐铁会议就是在霍光的授意下，由昭帝下诏决定召开的。与霍光一起受武帝托孤的上官桀之子上官安娶霍光之女为妻，生有一女。始元三年（公元前84年），此女年仅五岁，上官桀父子意欲将其送入宫中为昭帝后，被霍光拒绝。

后上官安通过武帝长女盖公主之男宠丁外人的关系，达到目的，上官安被封为车骑将军。霍光由于拒绝了上官桀父子封丁外人为列侯的请求，引起了上官桀父子与盖公主的怨恨。桑弘羊也因为自恃在武帝时推行盐铁专卖之功，欲为其子弟求官而不得，亦对霍光专权表示不满。这些反对霍光的势力聚集在燕王旦周围，密谋除掉霍光。燕王旦是武帝之子。太子刘据因 巫蛊之祸 死后，刘旦按次序当为太子。但他继位心切，反遭武帝厌恶，不但未能立为太子，反被削去封国三县，使刘旦大失所望。昭帝继位后，刘旦更加不满，曾与中山哀王之子刘长、齐孝王孙刘泽共同谋反，后因事泄失败。刘泽等被处死刑，而刘旦因与昭帝至亲，特许勿治。刘旦没有丝毫悔改之意，暗中加紧网罗反对霍光与昭帝的势力，不断与上官桀等人联络。元凤元年（公元前80年），刘旦上书控告霍光 专权自恣，疑有非常 ，请求入京侍卫，准备与上官桀等人一起，趁机除掉霍光。他们诬陷霍光的阴谋破产后，便准备以宴请霍光为名，将其刺杀，然后废昭帝，立刘旦为天子。事情被揭发后，霍光诛杀上官桀、上官安父子、桑弘羊、丁外人及其宗族。燕王刘旦、盖公主自杀而死。 历史上称这一事件为 燕盖谋反。燕盖谋反 的失败标志霍光已清除了反对派势力。此时，金日磾早已死去，而上官桀、桑弘羊又被诛杀，霍光的权力日盛， 威震海内 ，其家族党亲连体，根据于朝廷 ：霍光之子霍禹及其兄之孙霍云皆为中郎将，霍云之弟霍山为奉车都尉侍中，领胡越兵，霍光的两个女婿范明友、邓广汉为东西宫校尉，其他昆弟、诸婿、外孙皆为奉朝请、诸曹大夫、骑都尉、给事中。昭帝行冠礼后，仍继续委任于霍光。

元平元年（公元前74年），22岁的昭帝病死。因其无后，群臣推举武帝唯一尚在世的儿子广陵王刘胥继位。史书上称刘胥好倡乐逸游 ，动作无法度 ，不为武帝所喜爱，亦不孚众望，所以有人提出广陵王刘胥不可以承宗庙的意见以后，霍光当即表示同意，遂以皇太后名义诏昌邑王刘贺继位。