战争背景

吴国是春秋时期长江流域下游的的一个国家，吴君寿梦继位后开始崛起。晋国为与楚国争霸，采取联吴制楚之策，派楚国亡臣屈巫带一队战车来到吴国，教吴人乘车、御射、列阵，吴军由此学会车战。吴国与晋国交好后，经济、文化得到发展，国力逐渐强大起来。寿梦便自号吴王，与楚国争夺江淮地区的霸权。公元前584年（周简王二年），吴军新编水陆大军齐出，一举攻下楚国淮河重镇州来（今安徽省凤台县）。此后近60年间，双方先后发生过十次大规模的战争。在这十次战争中，吴军全胜六次，楚军全胜一次，互有胜负三次。公元前515年（周敬王五年），吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。阖闾继位后，任用楚国亡臣伍子胥、伯嚭为谋士、齐人孙武为将军，教授兵法，操练队伍，使吴国出现国富兵强的势头。

楚国是南方大国，春秋以来吞并的诸侯国最多，但自公元前516年（周敬王四年）楚昭王即位后，不仅内政腐朽，而且又与周边国家如唐、蔡等国不和。公元前512年（周敬王八年），吴王阖闾在先后灭掉归附楚国的小国徐国和钟吾国后，想趁机大举伐楚，但孙武认为楚国实力仍很强，便进言道：“楚国是天下强国，非徐国和钟吾国可比。我军已经连灭二国，人疲马乏，军资消耗，不如暂且收兵，蓄精养锐，再等良机。”伍子胥也劝吴王道：“人马疲劳，不宜远征。”并献策说：“现今楚国内部不和，我军如用一部人马出击，楚军必定全军出动，等楚军出动后，我军再退回，这样经过几年后，楚军必然疲惫不堪。那个时侯，便可考虑大举伐楚。”

吴王采纳了伍子胥的建议，将吴军分为三支，轮番骚扰楚军。当吴军的第一支部队袭击楚境的时候，楚国即派大军迎击。待楚军出动，吴军便往回撤。而楚军返回时，吴军的第二支部队又攻入了楚境，如此轮番袭扰楚国达6年之久，吴军先后袭击楚国的夷（今安徽省涡阳县附近）、潜（今安徽省霍山县东北）、六（今安徽省六安市北）等地，致使楚国连年应付吴军，人力物力都被大量耗费，国内十分空虚，楚军将士疲于奔命，斗志沮丧。 

战争起因

公元前507年（周敬王十三年），蔡国国君蔡昭侯、唐国国君唐成公，为报楚令尹子常（囊瓦）的勒索和被拘三年之仇，背叛楚国，与晋、吴结盟，使楚北侧失去屏障。公元前506年（周敬王十四年）春，应蔡国之请，晋、齐、鲁 、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18国诸侯在召陵（今河南省郾城县东）会盟，共谋伐楚。同年农历四月，晋国又指使蔡国出兵攻灭楚之附庸沈国。楚国于同年秋发兵围攻蔡国。吴国君臣认为倾全力攻楚的良机已至，决定以救蔡为名，经淮道秘密绕过大别山脉，从楚守备薄弱的东北部突入楚境，对楚国实施打击。 

战争过程

吴军奇袭

公元前506年（周敬王十四年）冬，吴王阖闾亲自挂帅，以孙武、伍子胥为大将，阖闾的胞弟夫概为先锋，倾全国3万水陆之师，乘坐战船，由淮河溯水而上，直趋蔡境。子常（囊瓦）见吴军来势凶猛，不得不放弃对蔡国的

围攻，回师防御本土。当吴军与蔡军会合后，另一小国唐国也主动加入吴蔡两军行列。于是，吴、蔡、唐三国组成联军，浩浩荡荡，溯淮水继续西进。进抵淮汭（今河南潢川，一说今安徽凤台）后，孙武突然决定舍舟登陆，由向西改为向南。伍子胥不解其意，问孙武：“吴军善于水战，为何改从陆路进军呢？”孙武答道：“用兵作战，最贵神速。应当走敌人料想不到的路，以便打它个措手不及。逆水行舟，速度迟缓，吴军优势难以发挥，而楚军必然乘机加强防备，那就很难破敌了。”说得伍子胥点头称是。就这样，孙武挑选3千5百名精锐士卒为前锋，迅速地穿过楚北部的大隧、直辕、冥阨三关险隘（均在今河南省信阳市以南，河南、湖北两省交界处），直趋汉水，深入楚腹地，不出数日，挺进到汉水东岸，达成对楚的战略奇袭。 

楚军夹击

当吴军突然出现在汉水东岸时，楚昭王慌了手脚，急派令尹子常、左司马沈尹戌、大夫史皇等，倾全国兵力，赶至汉水西岸，与吴军对峙。

左司马沈尹戍鉴于分散在楚国各地的兵力尚未集结，易被吴军各个击破，难以阻止吴军突破汉水的防御；又针对吴军孤军深入，不占地利的弱点，主张充分发挥楚国兵员众多的优势，变被动为主动：向令尹子常建议：由子常率楚军主力沿汉水西岸正面设防。而他本人则率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吴军的侧背，毁其战船，断其归路。尔后与子常主力实施前后夹击，一举消灭吴军。